公元一九九三年，在湖北省荊門市郭店村一座戰國墓葬中，出土了一批約八百餘枚的楚文字簡，竹簡經整理發表後，引起了一股研究熱潮，學者們紛紛發表其研究心得。與其出土約同時的一九九四年，上海博物館也在香港古玩市場購買了大量戰國時代楚字竹簡，其數量多達一千二百餘枚，包含著三萬五千個字。
本課基於近年學者對上述「郭店楚簡」和「上博楚簡」所發表的文獻和思想研究成果，以一邊閱讀出土文獻本身、一邊討論二手研究之內容的方式，來探討出土文獻思想內容之特色，以期理解先秦時代思想之「新面貌」。基於出土文獻閱讀之難度和文獻總量之龐大，本學期所選的文獻主要以「郭店楚簡」中所謂「儒學」的文獻為主，即：〈緇衣〉、〈五行〉、〈忠信之道〉、「郭店」〈性自命出〉、「上博」〈性情論〉、〈尊德義〉、以及〈窮達以時〉。未來預計會將研讀的範圍擴大到「道家」文獻及其他。
本課程的進行分為三階段：授課者講解的第一部份（從第一課到第三課）；閱讀文本的第二部分（從第四課到第十七課）；以及參與者做口頭報告（第十八課）的第三個部分。